シャープペンシルの
本質を変えた新商品
「KURU TOGA」は、
こうして生み出された

試行錯誤からのスタート

書くたびに芯を回転させることで、常に先の尖った芯で書くことの出来るシャープペンシル「クルトガ」。その画期的な機構は、研究開発センターのシャープペンシル担当チームの柔軟な発想と弛まない努力から生み出された。

芯を回転させるという考え方は開発チーム内でも以前から考案されてきたものだが、現実的な機構の開発には至ることがなかった。そんな中、“歯車を使えば動くのではないか”という漠然としたアイデアを頼りに、開発チームの一員であるＩが設計を担うことになる。

「これまでに歯車を扱った経験もなく、さまざまな歯車の特性を調査することからのスタート。書籍や資料を集めては読みあさる、まさに手探りの状態でした」試行錯誤の当時をＩはこう振り返る。

「理屈上では動くはずなのに途中で止まってしまう。そんな原因もわからない問題に対して、試行錯誤しながら突破口を探り続けました」。部品を足したり引いたり、油を足したり取ったり、ある時はカッターナイフで、ある時は工場の機械で部品を加工しながら手作りモデルと向き合う。Iの作業は毎日のように続いた。

そしてある日、ついにIは試作品を動かすことに成功する。「この段階では“芯を尖らせる”という機能の実現にはまだ遠いレベル。それでも、機構の実現に向けての大きな手応えがありました」。Iにとっての大きな一歩がしるされた。

コンセプトのブラッシュアップ

次のステップとして、商品開発部と協力しながら、企画を商品として売れるものへ落とし込む工程に入る。この時点では、まだ荒削りな手作りの試作品だったため、商品開発部からは実際の製品モデルを見て商品化を判断したいとの要望がある。これは言葉を返せば、本格的なテーマ化・開発へのGOサインでもある。

「“機構が細かすぎる”とか、“手で軸を回せば良いのだから軸の中で回転しても意味が無いのでは”、などなど、当初は厳しい意見もありました」と語るＩ。しかし、最終的には商品開発部も開発に賛同してくれた理由を、Ｎはこう分析する。「シャープペンシルは基本的な中身の機能が20年も30年も変わっていない成熟商品。そんな中、芯を回すという機構は、根本的なところから新しいものを生み出すことができそうだということで、その可能性を買ってもらえたんだと思います。」

製品モデルの作成にあたってまず行われたのがコンセプトのブラッシュアップだ。"回ること"にフォーカスされていた試作品に対する商品開発部からの意見は、“芯が尖って書き続けられるという筆記性能の部分にコンセプトを持っていくべきだ”ということ。当時は、回転する機構部分に柄を付けた面白いペン、という方向性も考えられた。しかし、メインターゲットである中高生に末永く使われる定番商品をめざし、本質的な部分へのコンセプトの軌道修正が進められた。

製品モデルの完成、プロジェクト化へ

こうして決められたコンセプトをもとに、Ｉの手によって製品モデルの作成が進められる。実は彼にとって、製品の設計はこれが初めての経験だったという。「それこそ先輩たちに聞いたり、昔の図面を真似してみたりと、失敗をさせてもらいながら試行錯誤の連続。CAD（注：キャド、コンピューターを使用した設計システムのこと）の使い方など、この設計ですごく勉強させてもらいました。いちばん実のあるOJTでしたね。」

そうして今の商品にかなり近いモデルが完成した。「試作品を手作りしていたときのノウハウが生きました。逆に手作り段階で苦労していなかったらこの設計も上手くいかなかったと思います」とＩは語る。

製品モデルができた時点で、商品化に向けてのプロジェクトチームが正式に発足。販売へ向けて、プロジェクトが加速し始める。